Миссия сети GBIF — сделать доступными данные, навыки и технологии, необходимые для предоставления информации о биоразнообразии для решения фундаментальных и прикладных задач, а также сохранения биоразнообразия.
Началом организации GBIF является рекомендация Комитета по Информатике Биоразнообразия на форуме Организации экономического сотрудничества и развития в 1999 году.
В этом документе утверждалось, что «необходим международный механизм, позволяющий сделать данные и информацию о биоразнообразии доступными по всему миру», и что этот механизм может принести множество экономических и социальных выгод, способствуя в то же время устойчивому развитию социума.
Эта рекомендация была поддержана министрами науки стран-членов ОЭСР, и в 2001 году GBIF был официально создан посредством Меморандума о взаимопонимании между участвующими государствами.